歐洲航天局（ESA）首個來自太空的金屬3D打印部件返回地球進行測試

2025年3月15日，南極熊獲悉，歐洲航天局（ESA）宣稱，作為專注于微重力制造的“Metal3D”項目的一部分，首個在太空中制造的金屬3D打印部件已成功返回地球，并運抵荷蘭的歐洲空間研究與技術(shù)中心（ESTEC），目前正在進行詳細測試。

△歐洲航天局（ESA）第一臺太空用金屬3D打印機正在運往國際空間站

該打印機由空中客車公司以及合作伙伴開發(fā)，并由ESA宇航員Andreas Mogensen于去年安裝在國際空間站的哥倫布艙。6月份，打印機成功完成首次試打印，展示了一條“S”形曲線。今年夏季，它生產(chǎn)了第一個完整樣品，12月又打印了第二個樣品。

首個樣品將在ESTEC的材料與電氣元件實驗室進行深入分析，研究人員計劃將太空3D打印樣件與地球環(huán)境下打印的樣品進行對比，以了解微重力對3D打印過程的影響。第二個樣品將送往丹麥技術(shù)大學(xué)（DTU）進行研究。

△位于荷蘭的歐洲空間研究與技術(shù)中心(ESTEC)

推進金屬3D打印在太空任務(wù)中的應(yīng)用

Metal3D項目的籌備歷時多年。自2016年起，空中客車防務(wù)與航天公司與AddUp根據(jù)歐洲航天局的合同，開始開發(fā)金屬3D打印機，旨在評估在持續(xù)微重力條件下進行3D打印的潛力。該系統(tǒng)于2024年1月30日隨NASA的NG-20任務(wù)發(fā)射升空，并于同年中期開始在國際空間站上運行。

自2014年以來，國際空間站的宇航員一直在使用聚合物3D打印機生產(chǎn)塑料部件，但金屬3D打印技術(shù)的引入將顯著擴展未來任務(wù)的制造能力。在需求驅(qū)動下生產(chǎn)部件的能力，將減少對地球補給任務(wù)的依賴，這對于計劃前往月球或火星的長期太空探索尤為重要。

盡管如此，太空中進行金屬3D打印面臨多重挑戰(zhàn)。與在地面上使用的傳統(tǒng)大型金屬3D打印機不同，國際空間站的設(shè)備必須設(shè)計成洗衣機大小的緊湊型，以適應(yīng)空間站的限制條件。

安全性亦是關(guān)鍵考量因素。金屬合金的熔化溫度遠高于塑料，通常需要超過1200°C的溫度，而塑料3D打印的溫度通常在200°C左右。因此，打印機被封裝在一個密封的金屬盒內(nèi)，以確保嚴格控制熱環(huán)境并防止任何潛在危險。

3D打印過程在國際空間站上也采用了與地球標準方法不同的技術(shù)。為了避免微重力環(huán)境可能引起的密封問題，國際空間站的3D打印機不采用粉末床熔融技術(shù)，而是基于線材的打印方法，從而最大程度地降低風險。

隨著首批在太空中打印的金屬樣品安全返回地球，歐洲航天局和丹麥技術(shù)大學(xué)的研究人員將對它們進行深入的檢查，包括機械強度、彎曲測試和微觀結(jié)構(gòu)分析。研究人員的目標是將這些結(jié)果與在正常地球重力條件下打印的相同樣品進行對比，以明確微重力對制造過程的具體影響。據(jù)項目團隊透露，這些研究成果將為未來的太空任務(wù)提供寶貴的見解，未來在軌制造技術(shù)有可能成為實際需求。